L' atmosphère terrestre est l' enveloppe gazeuse entourant la Terre que l'on appelle air. L' air sec se compose de 78,087 % de diazote, 20,95 % de dioxygène, 0,93 % d'argon, 0,04 % de dioxyde de carbone et des traces d'autres gaz. L' atmosphère protège la vie sur Terre en absorbant le rayonnement solaire ultraviolet, en réchauffant la surface par la rétention de chaleur (effet de serre ) et en réduisant les écarts de température entre le jour et la nuit.
Les nuages qui sont liquides, parfois solides, ne sont pas considérés comme des constituants de l' atmosphère. En revanche la vapeur d' eau contenue dans l' air humide représente en moyenne 0,25 % de masse totale de l' atmosphère. La vapeur d' eau dispose de la particularité notable d'être le seul gaz de l' atmosphère susceptible de changer de phase, et dont la concentration est très variable dans le temps et dans l' espace.
Il n'y a pas de frontière définie entre l' atmosphère et l' espace. Elle devient de plus en plus ténue et s'évanouit peu à peu dans l' espace. L'altitude de 120 km marque la limite où les effets atmosphériques deviennent notables durant la rentrée atmosphérique. La ligne de Kármán, à 100 km, est aussi fréquemment considérée comme la frontière entre l' atmosphère et l' espace.
