Es uno de los inventos fundamentales en la Historia de la humanidad (actualmente uno de los inventos más importantes), por su gran utilidad en la elaboración de alfarería, y también en el transporte terrestre, como componente fundamental de máquinas. El conocimiento de su origen se pierde en el tiempo, pues nadie sabe quién la invento y sus múltiples usos han sido esenciales en el desarrollo del progreso humano : sumerios, chinos, etc.
En febrero de 2003, en unos pantanos 22 km al sur de Liubliana, capital de Eslovenia, se halló una rueda cuya antigüedad data desde 3350 a. C. al 3100 a. C. Se la halló junto con su eje; mide 72 cm de diámetro y está hecha de madera de fresno, mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, más duro. Por otro lado, en el llamado Estandarte de Ur, proveniente de la ciudad de Ur en la Mesopotamia meridional, que data de 2500 a. C. aproximadamente, se representa un carro tirado por onagros, la representación más antigua conservada de la rueda empleada en un carro.
Tres partes de una rueda maciza de madera se encontraron en Blair Drummond Moss ( Valle del Forth, Escocia ). Son la evidencia más temprana de transporte rodado en Gran Bretaña al haberse datado en el 1255 a. C.[nb 1]
La rueda, seguramente, merece un lugar de honor en cualquier lista de grandes inventos.
