Τα άτομα φτάνουν σε μήκος 75 έως 140 cm και βάρος σώματος έως 500 kg. Το καβούκι συνήθως αναπτύσσεται, οι ιμάντες μειώνονται λίγο, οι σιαγόνες δεν έχουν ράμφος στο τέλος [απαιτείται υποσημείωση]. Η θωράκιση είναι αρκετά επίπεδη, απλουστευμένη και καλύπτεται εξ ολοκλήρου με μεγάλες πλάκες κέρατων. Ανάμεσα στις πλάκες των οστών (και στα δύο μέρη) υπάρχουν μεγάλα κενά γεμάτα με ινώδες δέρμα, χάρη στο οποίο η θωράκιση ζυγίζει πολύ λιγότερο, χωρίς να χάνει τη δύναμή της. Όλα τα άκρα μετατρέπονται σε φαρδιά, επίπεδα κουπιά (τα μπροστινά πόδια είναι ισχυρότερα από τα οπίσθια). Κολυμπούν έντονα, χτυπώντας τα μπροστινά πόδια με πλωτά φτερά σαν πουλιά. Τα πίσω πόδια του ποδιού λειτουργούν σαν πηδάλια σε μια βάρκα για να διατηρούν ή να αλλάζουν κατεύθυνση. Είναι οι μόνες χελώνες που δεν μπορούν να τραβήξουν το κεφάλι, τα πόδια και την ουρά τους στο κέλυφος.
Αυτό το είδος παρατηρείται σε όλες τις ζεστές θάλασσες και τους ωκεανούς του κόσμου.