De meeste meren hebben een of meer voedende en afwaterende rivieren. Veel meren, zoals het Bodenmeer in de Rijn, worden beschouwd als onderdeel van een rivier. Zo'n rivier is echter geen criterium voor een meer; de afwatering kan ook gebeuren door verdamping en de watertoevoer kan ook direct afkomstig zijn van neerslag.
Meren die geen afwatering hebben, zoals de Kaspische Zee, de Dode Zee en het Great Salt Lake, bevatten vaak zout water. Ze worden om die reden soms niet als meer, maar als zee beschouwd. De eerste twee liggen zelfs beneden zeeniveau en kunnen dus geen natuurlijke afwatering hebben.
Het Nederlandse IJsselmeer is een uitzondering. Het ligt beneden zeeniveau. De afwatering via de Afsluitdijk geschiedt kunstmatig.
