A legáltalánosabban elfogadott meghatározás szerint ebbe a régióba az Ibériai-félsziget és az Appennini-félsziget, Pireneusi félsziget, Balkán félsziget országai, valamint a kettő között elhelyezkedő földközi-tengeri szigetek tartoznak:
Ibériai-félsziget:
Portugália
Spanyolország
Gibraltár – az Egyesült Királyság függő területe
Appennini-félsziget:
Olaszország
San Marino
Vatikán
MáltaA felsoroltakon kívül szokás Dél-Európához sorolni Albániát, Montenegrót, Horvátországot és más volt jugoszláv államokat, továbbá Franciaország egyes déli, mediterrán területeit (Korzika, Földközi-tenger partvidéke, esetenként Pireneusok), valamint velük együtt ide sorolható Monaco is.
Az Ibériai-félsziget országait egyes felosztások Délnyugat-Európa néven külön régiónak is tekintik.
Tágabb értelemben Dél-Európába sorolják valamennyi olyan európai országot, amely a Földközi-tenger partján helyezkedik el, tehát Délkelet-Európa nagy részét is.
A szűkebb értelemben vett Dél-Európa országain kívül ide tartozik még:
Albánia, Bosznia-Hercegovina, Bulgária, Horvátország, Görögország, Koszovó, Macedónia, Montenegró, Szerbia, Szlovénia
Törökország európai része (Kelet-Trákia)
CiprusA hidegháború idején politikai szempontok alapján szokás volt Görögországot (valamint Ciprust és Törökország európai területét) Dél-Európához, míg a többi balkáni államot Délkelet-Európához sorolni. Ez a felosztás azonban mind földrajzilag, mind az 1945 előtti történelem alapján indokolatlan, így ma már ritkábban használatos.
Földrajzi szempontból a tágabban értelmezett Dél-Európa az európai földrész egész déli felét is jelentheti. Ez a meghatározás azonban szükségszerűen viszonylagos, mivel a térségnek nincsenek pontos határai.
Az Alpok hegység fizikai határt képez Olaszország és Közép-Európa között, a Pireneusok pedig Nyugat-Európa és Dél-Európa között, ez határ azonban eltűnik Franciaország délkeleti részén, ahol Európa déli és északi fele világos határ nélkül találkozik.
