La dépopulation, la désurbanisation et les migrations de l'Antiquité tardive se poursuivirent durant le haut Moyen Âge et les envahisseurs barbares fondèrent de nouveaux royaumes sur les territoires de l' ancien Empire romain d'Occident. Même si la période fut marquée par de profonds changements sociétaux et politiques, la rupture avec l'Antiquité classique ne fut pas complète. La partie orientale de l' Empire romain survécut aux bouleversements géopolitiques de la période et resta une puissance de premier plan sous le nom d' Empire byzantin. Il perdit cependant une grande partie de ses territoires au Moyen -Orient et en Afrique du Nord au profit des califats musulmans au VIIe siècle. À l' Ouest, la plupart des royaumes incorporèrent de nombreuses institutions romaines, tandis que l'expansion du christianisme fut marquée par la construction de nombreux monastères. Sous la dynastie carolingienne, les Francs établirent un empire couvrant la plus grande partie de l'Occident chrétien au IXe siècle avant de décliner du fait des tensions internes et des attaques Vikings au Nord, hongroises à l'Est et sarrasines au Sud.
Après l'an mil, durant le Moyen Âge central, la population européenne augmenta fortement grâce à des innovations techniques, qui permirent un accroissement des rendements agricoles. La société se réorganisa selon les systèmes de la seigneurie, l' organisation des paysans en communautés cultivant la terre pour le compte des nobles, et de la féodalité, la structure politique par laquelle les chevaliers et la basse- noblesse servaient dans l' armée de leur suzerain en échange du droit d'exploiter leurs fiefs.
