Le terme de « ferme » a été utilisé en Angleterre dès le XVIIe siècle pour désigner des domaines agricole, ainsi que dans les colonies anglaises d' Amérique. Il n'a été adopté en France qu'à partir de la Révolution française pour remplacer les mots manse (mesnil), censive, borie (boriage), etc. qui étaient des concessions perpétuelles abolies en même temps que les institutions féodales pour être remplacées par des contrats de location de gré à gré.
Il s' est généralisé pour désigner toute exploitation agricole, quel que soit le statut de l'exploitant, propriétaire ou locataire. Il désigne aussi, plus spécifiquement, les bâtiments d'exploitation abritant les machines agricoles, les cheptels animaliers, les produits agricoles et l'habitat.
Selon les régions, la ferme peut avoir une activité diversifiée (polyculture-élevage) ou au contraire plus ou moins spécialisée dans un domaine particulier (céréaliculture, viticulture, arboriculture fruitière, maraîchage ou horticulture, etc.).
En France, lorsque, au sein d'une ferme, la production agricole ( bétail, œufs, fruits, légumes, céréales, laine) est réalisée à échelle modeste et ordinaire et que, éventuellement, la transformation de ces produits ( viande, produits laitiers, pain, salaisons, glaces, vin, cidre ) y est réalisée de façon traditionnelle, on parle de « producteur fermier » pour l' agriculteur et de « produits fermiers » pour ces productions spécifiques et recherchées. La commercialisation se fait majoritairement par le système de la vente directe à la ferme, au marché, via le ECommerce ou dans un Point de Vente Collectif.
