El concepto de área metropolitana es indispensable para comprender la realidad urbana de nuestro tiempo: se trata de un fenómeno que principalmente se desarrolla a partir del siglo XIX, relacionado en sus inicios con la Revolución Industrial y que, sobre todo, a final del siglo XX afecta a la mayoría de las ciudades grandes y medias, ya no sólo producido por el desarrollo económico y desarrollo social en los países desarrollados, sino también, debido a las altas tasas de crecimiento demográfico, en los países emergentes y del Tercer mundo. La mera observación del entorno periférico de ciudades como Granada lo manifiestan de un modo evidente, mediante la evolución de las comunicaciones, la proliferación de nuevas actividades, la expansión urbanística y, a nivel social, con la ubicación indistinta de todos los estratos sociales en todo el área, como domicilio habitual.
Las áreas metropolitanas constituyen los polos básicos del sistema de ciudades. De acuerdo con el perfil teórico, funcionan como verdaderos centros de innovación, cultural, social y demográfica, al mismo tiempo que concentran una gran parte del poder económico, y en ellas radican importantes centros de decisión que – de un modo u otro– influyen en los diversos componentes del sistema de ciudades inserto en su área de influencia.
Hay numerosos ejemplos de áreas metropolitanas en el mundo :
En América del Sur: Región metropolitana de São Paulo, Gran Buenos Aires, Región Metropolitana de Río de Janeiro, Lima Metropolitana, Área metropolitana de Bogotá, Gran Santiago ( Chile ), Belo Horizonte, Gran Caracas, Área metropolitana del Valle de Aburrá ( Medellín ), Guayaquil, el Distrito Metropolitano de Quito, el Gran Santo Domingo de la República Dominicana, Área Metropolitana de Cali, Gran Concepción, Gran Valparaíso, Asunción, Montevideo, entre las más pobladas y extensas.
En América del Norte y América Central: Zona metropolitana del valle de México, Área metropolitana de Boston, Área metropolitana de Houston, Área metropolitana de San Diego, Área metropolitana de Miami, Área metropolitana de Toronto, Área metropolitana de Vancouver, Área metropolitana de Montreal, Área metropolitana de Denver, Área metropolitana de Nueva York, Gran Los Ángeles, Gran Área Metropolitana ( Costa Rica), Área metropolitana de Guatemala, de Chicago, Dallas- fort Worth.
En Europa, algunas de las mayores son las de Londres, París, Moscú, Área Metropolitana del Rhur, Madrid, Milán, Barcelona, Berlín, Atenas, Roma, Hamburgo, Fránkfurt del Meno, Viena, Ámsterdam, Kiev, y Lisboa.
En Oceanía : Sídney, Melbourne, Brisbane y Adelaida son las principales metrópolis.
En Asia : Área del Gran Tokio, Osaka, Pekín, Shanghái, Hong Kong, Bangkok, Singapur, Yakarta, Bombay, Nueva Delhi, Karachi, Teherán, Damasco, Jerusalén, Dubái o Beirut.
