Todos los libros de la serie son colecciones de historias cortas protagonizadas y narradas en primera persona por Nicolás, un chico travieso de unos siete u ocho años proveniente de una familia francesa de clase media durante los años 50. Muchos de los relatos se publicaron entre 1956 y 1964, primero en la revista belga Le Moustique, y, a partir de 1959, en las revistas Sud-Ouest Dimanche y Pilote.
La narración en primera persona de Nicolás es una parodia amable del modo en que razonan y se expresan los niños ; la mentalidad infantil con que contemplan el mundo lleva al pequeño Nicolás y sus amigos a meterse continuamente en problemas, para desesperación de sus padres y profesores. Al mismo tiempo, el punto de vista ingenuo e inocente de los niños a menudo acaba exponiendo los absurdos y contradicciones del mundo adulto. Este elemento subversivo hace al pequeño Nicolás un ejemplo pionero de literatura infantil moderna, centrada en el modo en que los protagonistas infantiles experimentan y perciben el mundo en vez de la interpretación adulta del mismo. Tampoco se puede obviar la importancia de las ilustraciones de Sempé, cuyo estilo es tan reconocible como el de la narración.
Los libros gozaron y siguen gozando de un enorme éxito. Se han vendido más de 10 millones de ejemplares en más de 30 países distintos.
