Οι αφίσες που είχαν μόνο κείμενο έχουν μια μακρόχρονη ιστορία: διαφήμιζαν τα έργα του Σέξπιρ και ενημέρωναν τους πολίτες για κυβερνητικές αποφάσεις.
Η ανάπτυξη της έγχρωμης λιθογραφίας ήταν η μεγάλη επανάσταση για τις αφίσες, επιτρέποντας τη φτηνή εκτύπωση αφισών με έντονα χρώματα. Αρχικά χρησιμοποιήθηκαν στη Γαλλία αλλά από Δεκαετία 1890 διαδόθηκε η χρήση τους σε όλη την Ευρώπη. Ένα πλήθος σημαντικών καλλιτεχνών δημιουργεί τέχνη με αφίσες αυτήν την περίοδο, και ξεχώρισαν οι Ανρί ντε Τουλούζ-Λωτρέκ και Ζυλ Σερέ.
Πολλές αφίσες είχαν ιδιαίτερη καλλιτεχνική αξία και έγιναν αντικείμενο συλλογών. Σ' αυτές περιλαμβάνονται οι διαφημίσεις Παγκοσμίων Εκθέσεων και Αποικιακών Εκθέσεων. Στον Πρώτο και στο Δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο, οι αφίσες έγιναν συνηθισμένος τρόπος στρατολόγησης στις ΗΠΑ, στη Βρετανία και σε άλλα κράτη, κάνοντας επίκληση της εθνικής συνείδησης με συνθήματα όπως "ο θείος Σαμ σας χρειάζεται" ή "τα χαλαρά χείλη βυθίζουν καράβια" προειδοποιώντας για τον κίνδυνο από τους κατασκόπους.
