Ένα από τα μεγαλύτερα είδη της οικογένειας των ελαφιών. Τα κόκκινα ελάφια έχουν συνήθως ομοιόμορφο χρώμα, μόνο οι νέοι εντοπίζονται στις πλευρές και στην πλάτη. Καφέ έως κοκκινωπό το καλοκαίρι, γκριζωπό το χειμώνα, με σκούρο λαιμό στα αρσενικά. Έχουν μακρύτερα μαλλιά στο λαιμό τους, σχηματίζοντας ένα είδος χαίτης που κρέμεται από το ακρώμιο. Η μόνιμη οδοντοστοιχία ενός ελαφιού είναι 34 δόντια. Οι ενήλικες έχουν μήκος 175-265 cm και το σωματικό τους βάρος είναι 68-210 kg. Κατά μέσο όρο, ζουν από 12 έως 15 χρόνια. Τα πολυάριθμα υποείδη του κατοικούν στην Ευρώπη (μέρος της Σκανδιναβικής χερσονήσου, της Κεντρικής και Νότιας Ευρώπης), της Ασίας (από τη Μαύρη Θάλασσα έως τη Θάλασσα του Ωχότσκ και τη θάλασσα της Ιαπωνίας), στη Βόρεια Αφρική. Στην Αφρική, ζουν μόνο στο βορρά, φτάνοντας στο νότο της Σαχάρας. Παρουσιάζεται στη Νότια Αμερική, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία.