Τα Χελώνια είναι τάξη ερπετών που περιλαμβάνει 300 περίπου είδη διαδομένα σ` όλες τις ηπείρους, μεταξύ των οποίων είναι και οι γνωστές μας χελώνες. Χαρακτηριστικό γνώρισμα των χ. είναι το χέλυο (θώρακας) που περιβάλλει όλο το σώμα. Τα χ. για να προστατευτούν μαζεύουν όλα τα μέλη του σώματός τους που προεξέχουν (κεφάλι, άκρα) μέσα στο σκληρό τους θώρακα. Ο θώρακας στη ράχη είναι θολωτός, ενώ στην κοιλιά είναι επίπεδος. Επιφανειακά χωρίζεται σε πολυγωνικές οστέινες πλάκες που φέρουν διάφορες γραμμώσεις και ποικίλματα από κερατίνη ουσία. Από το σκληρό αυτό όστρακο υπάρχουν μικρά ανοίγματα, για να βγαίνουν μόνο το κεφάλι, τα τέσσερα πόδια και η ουρά.
Το κεφάλι τους είναι επίπεδο και τριγωνικό και το ράμφος τους σχεδόν όμοιο με των πουλιών. Στο στόμα τους δεν έχουν δόντια. Η τροφή τους αποτελείται από χόρτα, έντομα, σκουλήκια και άλλα μικρά ζώα. Μπορούν να περάσουν μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς τροφή. Αναπτύσσονται με πολύ αργό ρυθμό και ζουν πάνω από εκατό χρόνια. Αναπαράγονται με αβγά που τα τοποθετούν για να εκκολαφτούν μέσα στο έδαφος ή στην άμμο των ακτών. Στα χ. ανήκουν είδη θαλάσσια, χερσαία και αμφίβια. Τα περισσότερα ζουν στις θερμές χώρες και θάλασσες και κανένα στις πολικές.
Από την παλαιοντολογία ξέρουμε ότι οι πρώτοι αντιπρόσωποι εμφανίστηκαν τον παλαιοζωικό αιώνα πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια. Στα πρώτα αυτά χ. δεν είχε σχηματιστεί ο σκληρός τους θώρακας, αλλά υπήρχαν δύο φολιδωτά τμήματα, ένα ραχιαίο και ένα κοιλιακό.
