Μια σημαία είναι κατά γενική αποδοχή αποτύπωση εμβλήματος ή συμβόλου, που συνήθως απεικονίζεται πάνω σε τεμάχιο υφάσματος.
Αν το έμβλημα είναι έθνους τότε η σημαία καλείται εθνική, σε διάκριση με σημαίες σωματείων, κομμάτων κλπ.
Γενικά
Οι σημαίες αποτελούνται άλλοτε από συρραμμένες έγχρωμες λωρίδες υφασμάτινες, οριζόντια ή κάθετα εναλλασσόμενες (Ιταλίας, Βουλγαρίας κ.α.), άλλοτε φέρουν έμβλημα ή κάποιο σύμβολο επί μονόχρωμου υφάσματος (Τουρκίας, Σαουδικής Αραβίας κ.ά.) ή τέλος αποτελούν συνδυασμό χρωμάτων και συμβόλων.
Από τη χρήση τους, διακρίνονται σε σημαίες: Εθνικές (Χωρών), Πολεμικές (Στρατιωτικών σχηματισμών), Βασιλικές (Βασιλικών Οίκων), Ναυτικές (Πολεμικών Πλοίων), Διακρατικές (ΟΗΕ, ΕΕ), Συμμαχικές (ΝΑΤΟ) κτλ., πίνακες των οποίων παρέχουν ειδικά επίσημα διεθνή λευκώματα που εκδίδουν αρμόδιες κρατικές υπηρεσίες.
Όμως στη στενότερη έννοια της σημαίας αποδίδεται κυρίως η έννοια της Εθνικής ή Πολεμικής σημαίας επί, ή προ, της οποίας ορκίζονται οι στρατεύσιμοι κάθε χώρας πίστη στην πατρίδα. Αυτός είναι και ο λόγος που η σημαία αποτελεί το σπουδαιότερο λάφυρο της όποιας μάχης.
(Στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία οι Ρωμαίοι διέλυαν αμέσως τις λεγεώνες που έχαναν τη σημαία τους)
Εκείνο που πρέπει ιδιαίτερα να επισημανθεί είναι ότι, άλλο είναι το έμβλημα και άλλο η σημαία, το μεν έμβλημα μπορεί να φέρεται σαν ιδιαίτερο σήμα αλλά δεν είναι σημαία, η δε σημαία μπορεί να φέρει και έμβλημα απαραίτητα όμως πρέπει να είναι υφασμάτινη.
Η Εθνική σημαία αποτελεί κρατικό σύμβολο που θεωρείται το πιο σεβαστό σε ένα κράτος και προστατεύεται από τη κείμενη ανά Χώρα νομοθεσία.
