Ο όρος "serial murderer"' ήταν ο πρώτος που χρηιμοποιήθηκε σε κάποια εγκληματολογικά εγχειρίδια ήδη από την δεκαετία του 1960. Μάλιστα στο βιβλίο του Άγγλου εγκληματολόγου John Brophy, που κυκλοφόρησε το 1966 "The meaning of murder" και στο κεφάλαιο το αφιερωμένο στον «Τζακ τον αντεροβγάλτη» γίνεται για πρώτη φορά ευρεία χρήση του όρου. Στην καθομιλουμένη ωστόσο και στην λαϊκή κουλτούρα, εντάχτηκε με την ονομασία "serial killer", από τον Robert Ressler, τον πράκτορα του FBI που ασχολήθηκε πρώτος και επισταμένα με το φαινόμενο των κατά συρροήν δολοφόνων. Η πρώτη εμφάνιση του όρου στο ευρύ κοινό, έγινε το 1981, και συγκεκριμένα στις 3 Μαΐου, όταν η αμερικανική εφημερίδα The New York Times τον χρησιμοποίησε για να περιγράψει τον δολοφόνο δυο νεαρών αγοριών Γουέιν Γουίλιαμς (Wayne Williams).Ως πρώτος σύγχρονος κατά συρροήν δολοφόνος μπορεί να θεωρηθεί ο γνωστός ως «Τζακ ο Αντεροβγάλτης» (Jack the Ripper).
Άλλοι διαβόητοι κατά συρροήν δολοφόνοι που έχουν σημαδέψει τα εγκληματολογικά χρονικά του 20ου αιώνα είναι ενδεικτικά ο Luis Garavito (138 θύματα), Ο Anatoly Onoprienko (52 θύματα), ο John Wayne Gacy (33 θύματα), ο Τζέφρυ Ντάμερ (Jeffrey Dahmer, 17 θύματα), ο Τεντ Μπάντι (Ted Bundy, 30 θύματα), ο Peter Kürten (9 θύματα), ο Clifford Olson (11 θύματα), ο Ρίτσαρντ Ραμίρεζ (Richard Ramirez, 14 θύματα), ο Ντέιβιντ Μπέρκοβιτς (David Berkowitz, 6 θύματα), η Αϊλίν Γουόρνος (Aileen Wuornos, 7 θύματα), οι Fred και Rosemary West (12 θύματα), ο Gary Ridgway (44 θύματα).
Ο κατά συρροή δολοφόνος- έτσι όπως έχει περάσει στην σημερινή κουλτούρα- είναι δημιούργημα του 20ου αιώνα, και κυρίως μετά την δεκαετία του 1970, που άρχισε να μελετάται επισταμένα. Κανείς δεν μπορεί να αποκλείσει την ύπαρξη serial killer στο παρελθόν της ανθρωπότητας, ωστόσο τα ίχνη που έχουν αφήσει στο πέρασμα των αιώνων είναι ελάχιστα, εξαιτίας κυρίως της έλλειψης συστηματικής και καταγεγραμμένης αστυνόμευσης αφού και η ίδια η Αστυνομία είναι και αυτή δημιούργημα του 20ου αιώνα.
Ωστόσο η φήμη κάποιων ανθρώπων για κατ' εξακολούθηση δολοφονίες έχει φτάσει μέχρι τις μέρες μας.
Από την Κίνα του 2ου αιώνα π.Χ. έχουμε την πρώτη καταγεγραμμένη αναφορά για έναν δολοφόνο ο οποίος σκότωσε 100 ανθρώπους.
