Στην πολιτική και κοινωνιολογική θεωρία, η ελίτ (γαλλικά: élite, από τα λατινικά: eligere, επιλέγω ή ξεκαθαρίζω) είναι μια μικρή ομάδα ισχυρών ατόμων που κατέχουν ένα δυσανάλογο μερίδιο πλούτου, προνομίων, πολιτικής εξουσίας ή ικανότητας σε μια κοινωνία.
Ο αμερικανός κοινωνιολόγος Σ. Ράιτ Μιλς γράφει ότι τα μέλη της ελίτ αναγνωρίζουν την υψηλή θέση των άλλων μελών της ελίτ στην κοινωνία. «Κατά κανόνα, αποδέχονται ο ένας τον άλλο, κατανοούν ο ένας τον άλλο, παντρεύονται ο ένας τον άλλο, τείνουν να εργάζονται και να σκέφτονται τουλάχιστον με τον ίδιο τρόπο αν όχι μαζί.» «Είναι μια καλορυθμισμένη ύπαρξη όπου η εκπαίδευση παίζει κρίσιμο ρόλο. Τα νεαρά μέλη της ανώτερης τάξης παρακολουθούν εξέχοντα προπαρασκευαστικά σχολεία, τα οποία όχι μόνο ανοίγουν πόρτες σε ελιτίστικα πανεπιστήμια όπως το Χάρβαρντ, το Κολούμπια, το Κολλέγιο Ντάρτμουθ, το πανεπιστήμιο Γέιλ και το πανεπιστήμιο Πρίνστον, αλλά και στους πανεπιστημιακούς συλλόγους με αυστηρά κριτήρια ένταξης. Αυτές οι συμμετοχές με τη σειρά τους στρώνουν τον δρόμο στους προεξέχοντες κοινωνικούς συλλόγους που βρίσκονται σε όλες τις μεγάλες πόλεις και υπηρετούν ως χώροι για σημαντικές επιχειρηματικές επαφές.»
