Pro mírné deštné lesy Severní Ameriky je široce uznáván:
roční úhrn srážek 200-400 cm
průměrná roční teplota mezi 4 °C a 12 °CAvšak roční úhrn srážek závisí na faktorech, jako je rozdělení srážek v průběhu roku, teploty v průběhu celého roku a přítomnost mlhy. Definice v jiných zemích se značně liší.
Například australská definice je více ekologicko-strukturální než klimatická:
uzavřené klenby stromů vylučují nejméně 70% z nebe
les je složen převážně z dřevin, které nevyžadují požár k regeneraci a jejich sazenice jsou schopny regenerovat se ve stínu a v zemních otvorechTa by například vyloučila část mírných deštných lesů na západně Severní Ameriky se stromy, jako je douglaska, jeden z jejich dominantních druhů. Severoamerická definice by pak vyloučila část mírných deštných lesů v jiných zemích.
Mírné lesy pokrývají velkou část Země, ale mírné deštné lesy se vyskytují pouze v několika málo oblastech po celém světě.
Většina z nich se vyskytuje v oceánsko-vlhkých klimatech:
Pacifické mírné deštné lesy na západě Severní Ameriky (od jihovýchodní Aljašky po střední Kalifornii), Valdiviánské a Magellanické mírné deštné lesy na jihozápadě Jižní Ameriky (jižní Chile a přilehlá část Argentiny), kapsy deštného lesa v severozápadní Evropě (od jižního Norska po severní Španělsko), mírné deštné lesy jihovýchodní Austrálie (Tasmánie a Victoria) a na Novém Zélandu mírné deštné lesy (západní pobřeží jižního ostrova).
Jiné se vyskytují v subtropicko-vlhkých klimatech:
Jihoafrické Knysno-Amatolské pobřežní lesy, kolchidské deštné lesy ve východní černomořské oblasti (Turecko a Gruzie), Kaspické mírné deštné lesy Ázerbájdžánu a Íránu, horské mírné deštné lesy podél pobřeží Pacifiku východního Taiwanu, jihozápadně od Japonska Taiheiyo lesy, pobřeží Nového Jižního Walesu v Austrálii a Nový Zéland.
Nicméně, některé oblasti jako Rocky Mountains v Britské Kolumbii, severní Idaho a severozápadní Montana, hřeben Skalistých hor v Britské Kolumbii a Montaně a ruský dálný východ v Asii (Ussuri, Mandžusko, Sachalin) mají více kontinentálního klimatu, ale tvoří dost srážek deště i sněhu pro výskyt mírného deštného lesa.
Roztroušené malé kapsy mírného deštného lesa také existují podél Appalačského pohoří od severní Georgie po Novou Anglii.
