Kmen jako organizační typ lidské společnosti je větší skupina lidí, složená z jednotlivých rodů a rodin, kteří cítí sounáležitost a vytvořili rozsáhlejší a stabilnější kulturní a politické instituce než tlupa nebo rod a rodina.
Kmen nemá všechny atributy standardního státu, jsou však jeho předstupněm, často v podobě kmenového svazu, sdružení více kmenů.
Společenskými institucemi jsou zejména
Headman, vůdce kmenové společnosti, jehož moc je založena na principu štědrosti – tím, že svůj majetek přerozděluje vzniká ventil sociální nerovnosti (kmenová společnost je egelitářská). Moc headmana vzniká kontrolou celého procesu. Je tedy pouze navrhovatelem, nikoli náčelníkem – ve kmenové společnosti platí skupinový konsenzus. Jinak se hovoří také o jeho funkci jako primus inter pares – prvním mezi rovnými.
Vesnická rada, skupina zástupců sdružených rodů a rodin, zpravidla dospělých mužů. Často je zde zastoupena funkce mediátora – u Nuerů je jím muž v leopardí kůži, který funguje jako nestranný navrhovatel sporů, tedy ne jako soudce, ale jako prostředník. Právní systém založený na jeho instituci je pouze relativním (není psaný ani myšlený). K řešení sporů dojde až při shodě obou stran.
