Изотопното обогатяване е процесът на концентриране на различни изотопи на даден химически елемент чрез отделянето на други изотопи от същия химичен елемент. Пример за такъв процес е обогатяването на естествения уран в обогатен уран, който е и един от най-важните процеси в производството на гориво за ядрените електрически централи.
Техники на обогатяване
Съществуват три типа техники за изотопно обогатяване:
Тези, които са базирани директно на атомната маса на изотопа.
Тези, базирани на малките разлики в скоростта на химичните реакции, причинени от разлика в атомната маса
Тези, базирани на свойства, които не са пряко свързани с атомната маса, като например ядрените резонанси.Третият тип на обогатяване е все още експериментален; практически всички техники на обогатяване зависят по някакъв начин от атомната маса. Поради това е по-лесно да се обогатят изотопи с по-голяма разлика в масата. Например деутерий има два пъти по-голяма маса от обикновения водород и е по-лесно да се извлече в чиста форма, отколкото да се обогати уран-235 от по-често срещания уран-238. На другата крайност, обогатяването на делящ се плутоний -239 от общата примес на плутоний -240, докато е желателно да позволи създаването на пистолетен тип ядрени оръжия от плутоний, е прието да бъде непрактично.
Обогатяващи каскади
Всички големи схеми за обогатяване на изотопи използват редица от сходни етапи, които произвеждат успешно висока концентрация от желаните изотопи. Всеки етап обогатява продукта от предишната стъпка допълнително, преди да бъде изпратен на следващия етап. Подобно, остатъците от рудата от всеки етап се връщат в предишния етап за допълнителна обработка.
