Параход се нарича всеки кораб, задвижван от парна машина. Съществуват речни и океански, както и пътнически и риболовни параходи.
През 1704 г. Дени Папен построява първия малък кораб, който се задвижва с пара. Въпреки това откритие, основно по технологични и икономични причини, епохата на платното продължава още век – век и половина. Първият комерсиално успешен параход е построен от Робърт Фултън.
Параходи започват да се строят масово в първата половина на XIX век и постепенно изместват доминиращите дотогава ветроходи. Парата на свой ред доминира като основен начин за задвижване на корабите до средата на XX век, когато параходите биват постепенно изместени от моторните кораби – кораби, задвижвани от двигател с вътрешно горене или газова турбина.
Повечето от по-големите параходи са били луксозни съоръжения – те са разполагали със салони, наподобяващи хотелски лобита, с маслени картини и полилеи. На много параходи са служили известни готвачи, оркестри и разполагат с прислужници, които да помагат на персонала. Капитаните на параходите е трябвало да запаметяват и да преценяват дълбочините и потенциалните препятствия по течението на реката, за да плават безопасно.Средната продължителност на живота на един параход в миналото е била 4 – 5 години, което се дължи на некачествените строеж и поддръжка на кораба, както и честите потъвания след произшествия по реката или взрив на котела. С течение на времето, максималната скорост на параходите се увеличава. Заедно с това зачестяват и състезанията между параходните капитани, които допринасят за около 4000 смъртни случая в периода 1810 – 1850 г.параходите процъфтяват и след прекъсванията, причинени от Американската гражданска война, но към 1870-те години железопътният транспорт вече се е доказал като по-ефективен начин за придвижване и води до постепенното извеждане от строят на повечето параходи по реките.
