Голямото мнозинство от страните в света, включително всички Велики сили, в един или друг момент се включват във войната, присъединявайки се към един от двата противопоставящи се военни съюза – Съюзниците и Оста. Достига се до състояние на тотална война, в която пряко участват над 100 милиона души от повече от 30 страни. Основните участници хвърлят целия си стопански, промишлен и научен потенциал във военното усилие, размивайки границите между граждански и военни ресурси. Втората световна война е най-смъртоносният конфликт в човешката история, довел до между 70 и 85 милиона жертви, повечето от които са цивилни в Съветския съюз и Китай. Войната е съпътствана от кланета, геноцидът на Холокост, стратегически бомбардировки, умишлено предизвикани глад и епидемии, както и единственото в историята използване на ядрено оръжие при военни действия.
Япония, в стремежа си към хегемония в Далечния Изток, се намира в състояние на необявена война с Китай още от 1937 година, но обикновено за начална дата на Втората световна война се приема 1 септември 1939 година, датата на нападението на Германия срещу Полша, последвано от обявяването на война на Германия от Франция и Великобритания. От края на 1939 до началото на 1941 година, чрез поредица от военни кампании и дипломатически споразумения, Германия завладява или установява контрол над по-голямата част от континентална Европа. С пакта „Рибентроп-Молотов“ Германия и Съветския съюз си поделят и анексират територии от своите съседни държави Полша, Финландия, Румъния и Прибалтийските страни. След Северноафриканската и Източноафриканската кампания и падането на Франция в средата на 1940 година, войната се води главно между европейските страни от Тристранния пакт и Великобритания.
