Атолът е вид нисък коралов остров, каквито се намират в тропическите океани и състоящ се от коралов риф, заобикалящ централна низина. Низината може да бъде част от острова, но обикновено е част от морето (т.е. – лагуна) или много рядко заградено тяло от прясна или солена вода. Тези острови са характерни с малката си надморска височина. Изградени са изцяло от карбонатни скали – остатъци от мъртви корали, изградили острова. Почвеният слой е тънък и слабо плодороден, а подпочвените води са полусолени и с непостоянен режим. Поради това на тях растат предимно кокосови палми.
Образуване
Чарлз Дарвин (1842) дава първото (и днес прието за принципно вярно) обяснение на процеса на образуване на кораловите атоли в южната част на Тихия океан, при наблюдения по време на петгодишното си плаване на кораба Бийгъл (1831 – 1836). Той наблюдава поредица от тропически острови – от високо издигнати над морската повърхност вулканични острови, през острови, обградени от бариерен риф, до атоли – и заключава, че всички те представляват етап от постепенния процес на потъване на първоначално появилия се остров след изригването на вулкана. Логично пръстеновидният коралов риф около вулканичния остров в тропическото море нараства нагоре, докато островът се сляга надолу.
