До Втората световна война американската живопис не е еднаква тенденция. Тонът беше зададен само от художници, скулптори, поети и музиканти, дошли в Америка през първите години на войната, напуснали Европа, за да избегнат германската окупация.
Сред тях бяха: Макс Ернст, Андре Бретон, Фернан Легер, Пиет Мондриан, Марк Шагал, Андре Масон, Марсел Дюшан.
В технически смисъл абстрактният експресионизъм идва от сюрреализма, с акцент върху спонтанен, автоматичен или дори подсъзнателен творчески акт. Капещата боя върху разпръснато платно (Jackson Pollock) е характерна техника тук, вдъхновена от работата на немския сюрреалист Макс Ернст.
Движението съчетаваше емоционална дълбочина и желание за немско самоизразяване
експресионисти с антифигуративна естетика на европейските абстрактни школи, като футуризъм, баухаус и кубизъм.
