De italienska palatsen i antikens Rom och fram till renässansens Florens och Venedig, bildade modell för senare palatsbyggen. Ett av Sveriges äldsta palats är det så kallade Bjälbopalatset i Vadstena, byggt på 1200-talet.Ordet palats kommer av latinets palatium, efter Palatium eller Palatinen, den av Roms sju kullar som kejsarna oftast byggde sina bostäder på. Ordet har lånats in i många språk, dock med varierande innebörd. På engelska syftar palace oftast på en statschefs residens, och därför kallas Drottningholms slott för Drottningholm Palace på engelska.
I överförd betydelse kan ordet palats användas som allmän beteckning på praktfulla byggnader.
