Отец (от праславянского *оtьсь из *оtьkъ, как предполагается слово возникло в детской речи и вытеснило и.-е. *pǝtēr; разг. папа, батя) — мужчина-родитель по отношению к своим детям.
Согласно некоторым антропологам, человек, осознающий, как правило, своё отцовство, отличается этим от животных (тем более высших приматов). Утверждения, согласно которым некоторые племена (в частности, это утверждалось об австралийских аборигенах реки Талли) не представляют, «откуда берутся дети» либо не осознают отцовства конкретного лица (часто это связывали с предполагаемым институтом группового брака), современной наукой не подтверждаются.
Установление отцовства конкретного лица, неочевидного и связанного с зачатием и частной жизнью, является особой правовой проблемой. Известно латинское высказывание: «Mater semper certa; pater est quem nuptiae demonstrant» («мать всегда точно известна; отец определяется по браку»). Во многих правовых системах рождение ребёнка матерью довершалось особым актом со стороны отца, который признавал его своим (в римском праве — брал с земли на руки, tollere). Кодекс Наполеона ввёл формальную норму, согласно которой отцом ребёнка, рождённого замужней женщиной, считается её муж. В наше время для установления отцовства может привлекаться генетическая экспертиза.
В римском праве (как и во многих традиционных обществах с патриархатом) отец семейства имел преимущественные права (Personae sui juris) по сравнению с членами своей семьи (вплоть до права жизни и смерти) и был посредником между ними и общественными институтами. Термин «отец» из-за этой особой роли исключительно часто используется в религии и идеологии.
Метафора отца как главы семьи и, шире, предка по мужской линии, распространяется на Бога как Творца (теонимы вроде Юпитер со словом «отец», обращение к Богу как отцу — молитва Отче наш), священника как главу общины (авва, патер, батюшка, приставка «отец» к имени) и правителя как главы общества (отец отечества, «отцы города», патернализм, титул Сталина — Отец народов). Страна воспринимается как совокупность владения отцов — предков, отсюда термины отечество, отчизна, патриотизм.
Имя отца у многих народов входит в состав личного имени, образуя отчество (у древних греков, славян, германцев, восточных народов), в дальнейшем такие отчества могут давать начало фамилиям, которые передаются (чаще всего по мужской линии) в следующие поколения.
