Один из самых крупных видов семейства оленей. Благородные олени обычно имеют однородную окраску, только у молодняка есть пятна на боках и спине. Летом от коричневого до красноватого, зимой сероватого, у самцов шея более темная. У них более длинные волосы на шее, образующие своего рода гриву, которая простирается на холку. В постоянном зубном ряду оленя 34 зуба. Длина взрослых особей 175-265 см, масса тела 68-210 кг. В среднем они живут от 12 до 15 лет. Его многочисленные подвиды населяют Европу (часть Скандинавского полуострова, Центральную и Южную Европу), Азию (от Черного моря до Охотского и Японского морей), север Африки. В Африке они обитают только на севере, уходя на юг в пустыню Сахара. Завезен в Южную Америку, Австралию и Новую Зеландию.