Внешний вид Чёткого полового диморфизма нет, самка лишь немного мельче самца и имеет более сдержанную окраску. Однако распознавание пола возможно только на близком расстоянии. На голове характерное, веерообразное складывание в брачный период, в аварийных ситуациях и при вылете или посадке ржавое, подвижное двухрядное навершие (в откинутом виде похоже на молот). Кончики перьев в кончике черные. Голова и шея ржаво-коричневые, а нижняя сторона тела с длинными темными пятнами. Красно-бурые спина и грудь, белые и желтоватые поперечные полосы на черных ремигах и прямоугольниках, светлое брюхо и хвосты, длинный, тонкий, ржаво-коричневый клюв с черным кончиком и загнутым, с втянутым языком. Крылья широкие и закругленные. У нее темно-карие глаза и серые ноги. Удод размером с горлицу и чуть крупнее скворца. Птица легко узнаваема, особенно в полете, ведь это единственная европейская птица, которая сочетает в своем оперении ржаво-черный и белый цвета. Удод, удивленный присутствием человека, не всегда сразу улетает. Иногда он застывает в позе, в которой напоминает разноцветную ящерицу. Благодаря своему оперению, во время кормления сливается с окружающей средой.