Conform unei analize publicate de Culture Trip în 2016, face parte din primele zece cele mai moderne orașe din lume.
În 1154 un oraș numit Qlwn sau Qalaven (posibile derivate din Kalevan sau Kolyvan) apare pe o
hartă a cartografului Muhammad al-Idrisi, fiind descris drept un mic oraș lângă un mare castel din Astlanda. Unii au sugerat că acel Quwri din Astlanda ar putea fi așezarea ce a precedat actualul oraș Tallinn. Un nume similar, Kolyvan (în limba rusă: Колывань), probabil derivat din numele eroului mitic estonian Kalev, apare într-o cronică timpurie a slavilor răsăriteni.Până în secolul al XII-lea, scandinavii și Henric al Livoniei, în cronica sa, numesc orașul Lindanisa (în limba daneză: Lyndanisse, în limba suedeză: Lindanäs și în limba slavonă veche de răsărit: Ledenets). Potrivit unor teorii, numele ar avea ca origine miturile estoniene,
Linda fiind soția lui Kalev și mama lui Kalevipoeg. Alții au sugerat că numele Lindanisa ar fi compus din linda, ce în limba estoniană arhaică ar însemna oraș sau castel, și nisa ce în limba estoniană arhaică ar însemna peninsulă, la fel ca particula niemi dintr-un nume vechi finlandez al orașului: Kesoniemi.După cucerirea daneză din 1219, Tallin a primit denumirea de Reval (în germană, suedeză și daneză, Rääveli în finlandeză), nume ce provine de la Revelia (în latină, 'Revala sau Rävala în estoniană) vechea denumire a regiunii Harju, regiunea ce înconjoară capitala Estoniei.
Etimologia numelui contemporan, "Tallinn(a)", este dezbătutǎ de către istorici. Cea mai răspândită interpretare este acea că provine de la "Taani-linn(a)" ("danez"+"castel/oraș", în latinǎ Castrum Danorum) după ce danezii au construit un castel pe locul cetății estoniene Lindanisse. Au fost sugerate și alte etimologii, tot din limba estoniană, precum "tali-linna" ("iarnă"+"castel/oraș"), sau "talu-linna" ("casă/fermă"+"castel/oraș").
