Prima sugestie de sanatorii în sens modern a fost făcută probabil de George Bodington, care a deschis un sanatoriu la Sutton Coldfield în 1836 și mai târziu a publicat eseul său, „On the Treatment and Cure of Pulmonary Consumption”, în 1840. Abordarea sa a fost respinsă pe motiv că ar conține „idei foarte brutale și afirmații inacceptabile” de către comentatorii din hebdomadarul medical The Lancet și sanatoriul său a fost transformat curând într-un azil. Motivul înființării sanatoriilor în epoca pre-antibiotice era că un regim de odihnă și o alimentație bună facilita vindecarea infecției cu tuberculoză pulmonară de către sistemul imunitar al suferindului. În 1863 Hermann Brehmer a deschis Brehmersche Heilanstalt für Lungenkranke la Görbersdorf (Sokołowsko), Silezia (azi în Polonia), pentru tratamentul tuberculozei. Pacienții au beneficiat acolo de aer curat și de o alimentație adecvată, Sanatoriile TBC au devenit comune în întreaga Europa începând de la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Adirondack Cottage Sanitarium, înființat la Saranac Lake, New York, în 1885, a fost primul stabiliment de acest fel din America de Nord. Potrivit Saskatchewan Lung Association, atunci când a fost fondată National Anti-Tuberculosis Association (Canada) în 1904, membrii acesteia, inclusiv renumitul pionier în lupta împotriva tuberculozei, Dr. R.G. Ferguson, credea că ar trebui făcută o distincție între stațiunile de sănătate cu care oamenii erau familiarizați și noile spitale pentru tratamentul tuberculozei: „Așa că au decis să folosească un cuvânt nou care în loc să fie derivat din substantivul latin sanitas, care înseamnă sănătate, sublinia necesitatea tratamentului sau vindecării științifice.