Alpinismul constă în urcarea pe pereți abrupți ai stâncii folosind trasee specifice de escaladă. Aceste drumuri definesc strict locul de trecere a zidului; în zonele populare de escaladă, un perete stâncos se duce adesea pe câteva zeci de rute și variante diferite, cu diferite niveluri de dificultate.
Alpinismul se practică atât ca tip de agrement avansat, cât și în sens strict sportiv, deși este rar un sport care implică competiție directă cu alți alpinisti; În prezent, competițiile de alpinism sunt organizate în principal pe instalații artificiale, mai rar pe terenuri de rocă naturală.
În alpinism tradițional, alpinistii nu concurează direct pe o singură cale, ci acumulează realizări, care includ, în ordinea valorii lor sportive:
marcarea și prima traversare a unui drum complet nou, în special într-un loc care a fost ținta încercărilor nereușite ale altor alpinisti,
traversând drumuri vechi cu variante noi, mai dificile și mai asemănătoare - așa-numitele „îndreptarea drumurilor”,
traversare rutieră într-un stil mai bun decât predecesorii săi (așa-numita îmbunătățire a stilului de trecere) - inclusiv „deblocarea drumului” - adică traversarea clasică a drumului care a fost odată acoperită doar de tehnica cârligului,
a doua și a treia traversare a unui drum dificil, marcat și condus pentru prima dată de altcineva,
traversarea drumului într-un timp mult mai scurt decât au făcut-o anterior - dar acest lucru se aplică numai drumurilor lungi, necesitând câteva zile de urcare sau cel puțin multe ore de urcare. Fiecare dintre aceste realizări are o valoare mai mare, cu atât mai dificil și mai lung. Deoarece este dificil să măsurăm în mod obiectiv valoarea realizărilor de escaladă care pot face obiectul rivalității sportive, mulți alpinisti nu consideră că activitatea lor este sport. Valoarea unei realizări de urcare remarcabile este dovedită în primul rând de cât de puțini alpinisti ar putea repeta un lucru dat.
