Funcțiile simbolurilor naționale în abordarea istorică și evolutivă pot fi diferite în funcție de stadiul de dezvoltare al unei națiuni date. În primele etape ale formării națiunilor, anumite simboluri reunesc organizațiile și indivizii naționali care co-creează mișcări naționale și își consolidează implicarea în aceste mișcări. După formarea statalității, simbolurile naționale sunt utilizate pentru a construi imaginea unei națiuni date în relațiile politice și economice externe, în timp ce în cadrul unui stat dat legitimitatea existenței și a programelor mișcărilor naționale. După atingerea acestor obiective, simbolurile naționale pot asuma (în timp de pace) funcțiile mărcilor comerciale, pot stabiliza imaginea națiunii la nivel economic și în relațiile internaționale; menține loialitatea cetățenilor față de centrele centrale în perioadele de război și tulburări interne.
Pe lângă funcția de formare și menținere a identității naționale, care este îndeplinită prin simboluri naționale, se poate distinge și funcția de a distinge o comunitate dată de alta, bazată pe coduri culturale împărtășite de membrii comunităților individuale și funcția de mediere între realitatea empirică a statului și realitatea conceptual-imaginară a națiunii. Prima dintre aceste funcții, care distinge o comunitate de cealaltă pe baza codului comun utilizat pentru citirea sensului simbolurilor, este tipic pentru întreaga sferă simbolică, de exemplu simbolurile religioase îndeplinesc o funcție similară. În cazul simbolurilor naționale, aici elementele semnificative sunt, de obicei, referiri la evenimente din istoria unei națiuni date, la memoria istorică colectivă împărtășită de membrii acesteia și condensată sub forma unui simbol, care este memoria convențională dintre membrii națiunii care o împarte.
