Ciobanul electric constă dintr-un convertor de impulsuri, care generează un impuls electric de scurtă durată, frecvență sub un Hz, tensiune electrică - de ordinul a 10 kilovolți și energie redusă de ordinul uneia sau cel mult mai multor joule. Impulsurile sunt distribuite printr-un fir neizolat care înconjoară aria protejată. Polul opus al invertorului este împământat, astfel încât tensiunea înaltă în gard apare în raport cu pământul și acționează asupra tuturor obiectelor - vii și neînsuflețite - conectând firul ciobanului la pământ. Firul acestui gard trebuie să fie întins pe stâlpi cu izolatori, astfel încât niciun obiect (ramuri, scruburi sau iarbă) să nu-l atingă în niciun punct al gardului, ceea ce în caz de ploaie sau rouă poate provoca legarea la pământ a firului ciobanului și astfel poate reduce sau uniform stricându-i acțiunile.
Un astfel de gard are și un efect de descurajare: animalele învață foarte repede că atingerea unui fir provoacă neplăceri - deși nu este periculos pentru sănătatea și viața lor, șocuri electrice și apoi evită atingerea sârmei, ceea ce elimină practic posibilitatea de a traversa linia gardului. Eficiența unor astfel de garduri se extinde și în locurile în care păstorul electric este doar o manechine: întinderea unui șir obișnuit pe o pășune pe care este montat un cioban electric care lucrează determină la animale aceeași teamă de a-l atinge ca înainte de a atinge un fir viu.
Pe de altă parte, însă, animalele observă destul de repede dacă se întâmplă ca păstorul electric să se oprească sau să se deterioreze și la scurt timp după aceea ignoră gardul de sârmă care nu amenință cu consecințe neplăcute.
Sursa de energie pentru convertorul electric al ciobanului poate fi o baterie electrică sau o rețea electrică. Gardul trebuie să fie proiectat - din motive de eficiență - astfel încât distanța dintre punctul de masă al invertorului și cea mai îndepărtată parte a gardului să nu depășească câteva (de ex.
