Drapelele au fost create inițial pentru identificare, în sensul utilizat astăzi, de simboluri ale unor entități, atât subnaționale cât și naționale, respectiv pentru semnalizare, așa cum ar fi comunicarea de tip "semafor". Drapelele sunt de asemenea utilizate în schimbul de mesaje, reclame, delimitări de suprafețe și proprietăți sau în scopuri decorative, deși la acest nivel mult mai puțin oficial sau formal, distincția dintre folosirea unui drapel propriu-zis, a unei simple benzi de material sau chiar a unei panglici dispare.
Deși percepția comună de folosire a unui drapel este aceea de fluturare prin agățare de un catarg, totuși foarte multe drapele sunt ușor de recunoscut sub alte forme de reprezentare, incluzând cea pur grafică.
Studiul drapelelor este cunoscut sub numele de vexilologie, cuvânt derivat din latinescul vexillum, cuvânt ce desemna în timpul Romei antice un drapel militar de o anumită factură folosit de legiunile romane.
Una dintre utilizările cele mai frecvente și firești este aceea de simbol al unui stat. Unele din drapelele naționale au fost de-a lungul timpului surse de inspirație pentru alte națiuni, țări, subentități naționale sau entități de altă natură. Câteva exemple notabile includ următoarele:
Drapelul Scoției, denumit Saltire sau Crucea Sfântului Andrei, o cruce oblică albă pe un fond albastru, datează din secolul al IX-lea, fiind cel mai vechi drapel național în uz neîntrerupt. Alte drapele care utilizează simbolul crucii oblice sunt drapelul Jamaicăi, drapelul naval al Statelor Confederate ale Americii, denumit Confederate Naval Jack, drapelul naval al Rusiei, drapelul provinciei canadiene Nova Scotia.
