Acestea au fost inițial dezvoltate la sfârșitul secolului al XIX-lea ca apărare împotriva vedetelor torpiloare, iar în timpul Războiului Ruso-Japonez din 1904, acești "distrugători de vedete torpiloare" (TBD) erau "vase torpiloare mari, rapide și puternic armate să distrugă alte nave torpiloare", denumire care în timpul Primului Război Mondial a rămas simplu distrugător.
În timpul Primului Război Mondial deplasamentul lor era de 500-1900 tone, ajungând în cel de-al Doilea Război Mondial la un deplasament de 1000-2900 tone.
În zilele noastre deplasamentul distrugătoarelor este de
3000-8000 tone, de obicei dotate cu rachete.
Înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, distrugătoarele erau nave ușoare, cu o rezistență redusă pentru operațiuni individuale pe oceane; de obicei acționau un număr de distrugătoare însoțite de o navă auxiliară. După război, apariția rachetelor ghidate a permis distrugătorilor să preia rolurile de luptă de suprafață, roluri ocupate anterior de cuirasate și crucișătoare. Acest lucru a dus la apariția distrugătoarelor mai mari și mai puternice dotate cu rachete ghidate, capabile să funcționeze independent.
Armamentul principal al distrugătoarelor constă de 4-10 tuburi lans-torpile, 4-6 tunuri de calibrul 120-127 mm și apărare antiaeriană.
deplasament:2200-3000 t
lungime:100-250 m
lățime:10-15 m
pescaj:2,5-3,5 m
rază de acțiune:6000 Mm
viteză:40-45 Nd
armament: 11-16 tunuri, mitraliere, rachete, torpileÎn timpul celui de-al doilea război mondial, Marina Română dispunea de patru distrugătoare: clasa R (NMS Regele Ferdinand, NMS Regina Maria) și clasa M (NMS Mărăști, NMS Mărășești).
Primele două dintre acestea, cele din clasa R (R-1 și R-2), fuseseră construite în șantierele navale italiene CTT & Pattison (denumite mai târziu Officine Meccaniche e Cantieri Navali di Napoli), după un proiect Thornicroft, între 1928-1930.
