Israel ben Eliezer poreclit Baal Șem Tov sau pe scurt Beșt,(în ebraică ישראל בן אליעזר בעל שם טוב sau בעש"ט n.25 august 1698 – d. 21 mai 1760), a fost un rabin, cabalist, vindecător popular (Baal Shem) și conducător comunitar evreu, care a activat în Ucraina aflată sub control polonez în secolul al XVIII-lea, fiind considerat fondatorul hasidismului. După tradiția hasidică, la 36 ani a avut o revelație divină și prin anul 1740 s-a așezat la Medjîbij în regiunea Podolia, unde si-a câștigat renumele de profund cunoscător al învățăturii iudaice mistice și a atras în jurul său numeroși învățăcei,
Baal Shem Tov a subliniat în învățătura lui aspecte precum însemnătatea intenției (kavaná) în rugăciune și în urmarea preceptelor religioase, sfințenia literelor care compun cuvintele textelor și prioritatea bucuriei față de ascetism ca mijloc de adeziune pioasă - d'vekut - la divinitate
Ucenicii săi și, la rândul lor, ucenicii acestora au fost pepiniera conducerii mișcării hasidice, vreme de decenii după moartea sa, i-au cristalizat învățătura și i-au atribuit statura de intemeietor al mișcării, deși, din multe puncte de vedere, era mai mult un cabalist de școală veche.
Biografie
Despre viața lui Baal Șem Tov se știe puțin, cel mai însemnat izvor direct despre ea fiind cartea „Shivhey leBaal Shem Tov” - „Laude aduse lui Baal Șem Tov”, culegere hagiografică tipărită în anul 1815. Data nașterii sale a fost obiectul mai multor ipoteze. După tradiția hasidismului Habad el s-a născut, după calendarul ebraic, la 18 Elul 5458 (ה'תנ"ח), adică în 1698. Istoricul Shimon Dubnov a menționat în mod eronat anul 5460 (ה'ת"ס), adică 1699.
Tradiția provenită de la rabinul Avraham Yaakov din Sadigura Baal Șem Tov s-a născut în anul 5450 ([ה'ת"נ), adică 1689.
În câteva izvoare ca loc al nașterii este pomenit târgușorul Okop, identificat de Moshe Rossman cu Okopî Svetei Troiți, regiunea Ternopil, de lângă Kameaneț Podilsk în Ucraina, pe atunci parte a Uniunii Polono-Lituaniene. Localizarea aceasta este menționată în repetate rânduri, însă Moshe Idel scrie că, deși Baal Șem Tov a fost menționat ca locuitor al târgușorului, niciunde într-un izvor mai timpuriu Okopî nu este pomenit ca locul nașterii sale.
