Termenul de "arta figurativă", este deseori folosit pentru a descrie ca o arta care reprezintă figura umană, sau chiar o figură animală, și, deși adeseori e cazul, nu este și neapărat așa:
Pictura și sculptura, prin urmare, pot fi împărțite în categorii de figurativ, reprezentativ și abstract, deși, strict vorbind, arta abstractă este derivată (sau abstractizată), dintr-o sursă figurativă sau din altă sursă naturală. Cu toate acestea, termenul este folosit uneori ca sinonim pentru arta non-reprezentativă și arta non-obiectivă, de exemplu, arta care nu are nici o derivare din figuri sau obiecte.
Elementele formale, acele efecte estetice create prin proiecție, de care arta figurativă este dependentă, includ, linia, forma, culoarea, lumina și întunericul, masa, volumul, textura, și perspectiva,, deși ar trebui să se precizeze că aceste elemente de proiectare, de asemenea, ar putea juca un rol important în crearea altor tipuri de imagini artistice - dspre exemplu arta abstractă, sau non-reprezentativă sau arta bi-dimensională non-obiectivă. Diferența este că, în arta figurativă aceste elemente sunt utilizate pentru a crea o impresie sau iluzie de formă și spațiu, și, de obicei, pentru a crea un accent în narațiunea portretizată.
Arta figurativă, însăși se bazează pe o înțelegere tacită de forme abstractizate: figura sculpturii din Grecia antică nu a fost naturalistă, deoarece formele sale au fost geometrice și idealizate. Ernst Gombrich sa referit la strictetile a acestei imagini schematice, aderarea la ceea ce era deja cunoscut, mai degrabă decât ceea ce este văzut, ca "metoda egipteană", o aluzie la claritatea bazată pe de memorie din imagini ale artei egiptene.
În cele din urmă idealizarea a dat calea observației, și artei figurative ce a echilibrat ideal, geometria cu un realism mai mare, vazut în sculptura clasică din 480 î.Hr. Grecii se refereau la dependența observației vizuale ca mimesis. Până la impresioniști, arta figurativă a fost caracterizată de încercări de a reconcilia aceste principii opuse.De la începutul Renașterii, manierismul și barocul din secolele al 18, 19 și 20 pictura arte figurative și-a extins în mod constant parametrii săi.
