Art Nouveau poate fi, de asemenea, văzută ca un fel de mișcare artistică de tranziție, formând un preludiu la ceea ce urma să devină modernismul secolului 20. În acest bloc de artișți și tendințe a trecerii spre modernism pot fi incluse și mișcările artistice cunoscute sub numele de Jugendstil în Germania și Olanda, respectiv Sezessionsstil, sau „Secesionism”, în Viena, Austria, ambele inspirate de, dar și grupate ideatic în jurul, periodicul de avangardă vienez Jugend (Tinerețe). Atât artiștii germani și olandezi, cât și cei vienezi luptau cu convenționalismul sfârșitului secolului 19 și, în același timp, încercau să se desprindă de toate ism-ele anterioare prin găsirea de noi formule artistice viabile, părăsirea drumului neted al sălilor de expoziție consacrate, găsirea de noi spații ambientale / expoziționale/ funcționale, și expunerea lucrărilor pe cont propriu.
În timp ce în Austria, Germania și Olanda mișcarea era legată de revista Jugend, în Rusia mișcarea era grupată în jurul revistei Mir iskusstva, revistă de artă influentă, care, printre altele, a generat propulsarea companiei de balet Ballets Russes în centrul atenției Europei și a lumii întregi, respectiv a determinat consolidarea supremației baletului rus ca fiind cel mai influent din întregul balet al secolului 20.
În Italia, termenul folosit pentru a desemna mișcarea artistică era „Stile Liberty”, fiind denumit după un magazin londonez, Liberty & Co; magazin relativ cunoscut în epocă pentru distribuirea de artefacte, derivând din mișcarea Arts and Crafts și relevând atât aspectul comercial al mișcarii Art Nouveau cât și aspectul de a fi importate, element esențial în Italia timpului respectiv.În Franța, cu deosebire în capitala țării, Paris, intrările anumitor stații de metrou, dar mai ales clădirile realizate de arhitectul Hector Guimard, precum și vitraliile și ornamentele clădirilor proiectate de el, constituie dovezi puternice de existență ale unui stil arhitectural Art Nouveau care a evoluat într-un mod cu special în „orașul luminilor”. Similar, în Belgia, în special în Bruxelles, clădirile realizate de arhitectul, designerul și decoratorul Victor Horta, respectiv în Germania, cele realizate de Henry Van de Velde sunt printre cele mai frumoase și distincte exemple de arhitectură și design Art Nouveau.
În Spania, mai exact în Catalonia, mișcarea a fost grupată în orașul Barcelona, fiind cunoscută sub numele „local” de „modernism” și avându-l pe arhitectul catalan Antoni Gaudí i Cornet ca cel mai de seamă reprezentant al său.
Deși Art nouveau a avut un maxim de afirmare pentru circa un deceniu, între 1892 și 1902, primele semne clare ale stilului și mișcării pot fi recunoscute în anii 1880 în desene realizate sub influența mișcării artistice Arts and Crafts, așa cum ar fi acelea ale arhitectului și designerului Arthur Mackmurdo. Desenul ce ilustrează coperta eseului său referitor la bisericile proiectate de arhitectul Christofer Wren este un exemplu tipic.
