Calea ferată este o cale de comunicație și reprezintă mijlocul de transport terestru, destinat circulației vehiculelor prin rulare pe șine sau cabluri. Aceasta constă dintr-un ansamblu de construcții și instalații cu ajutorul cărora se asigură circulația materialului rulant (tren, vagoane) în vederea efectuării transporturilor de călători și bunuri materiale. Calea ferată este una din cele mai complexe lucrări inginerești, avându-se în vedere caracterul extrem de variat al construcțiilor și instalațiilor ce o compun pe de o parte, volumul și răspândirea lor pe de altă parte. O cale ferată care leagă două sau mai multe localități împreună este numită uzual, linie (de cale ferată). Între două localități (stații, gări) o cale ferată poate fi simplă sau dublă, cea din urmă permițând trafic simultan de trenuri în ambele sensuri, fără a necesita „încrucișări” în gări. În România, ecartamentul căii ferate standard este de 1.435 mm.
Alcătuire
Calea ferată se compune din linia propriu-zisă de rulare a trenurilor, lucrări funcționale cum ar fi poduri, podețe, viaducte, tuneluri, ș.a., construcții pentru deservirea călătorilor și a traficului de mărfuri (clădiri de călători, peroane, magazii, triaje ș.a.), instalații de automatizare, centralizare și bloc, cât și instalații de telecomunicații și construcții necesare reparării, întreținerii, echipării și alimentării materialului rulant.
