Inicialmente o termo era utilizado para designar objetos de ferro ou outro material (plástico, madeira, alumínio ou outro) para fins doméstico ou industrial.
Alguns tipos de utensílios podem servir como armas, tais como o martelo e a faca, e algumas armas, tais como explosivos, usadas como ferramentas.
No reino animal também são usados dispositivos facilitadores de tarefas: a lontra do mar abre moluscos servindo-se dos mais diversos objetos, os macacos chegam a fabricar ferramentas rudimentares.
Em função do disposto acima, uma ferramenta pode ser definida como: um dispositivo que forneça uma vantagem mecânica ou mental para facilitar a realização de tarefas diversas.
Antropólogos acreditam que o manuseio de ferramentas foi uma etapa importante da Evolução Humana, porque ferramentas são amplamente utilizadas tanto por humanos quanto por chimpanzés e outros primatas.
