Os organismos são classificados pela taxonomia em grupos como organismos multicelulares, como animais, plantas e fungos; ou micro-organismos unicelulares, como protistas, bactérias e arqueias. Todos os tipos de organismos são capazes de reprodução, crescimento e desenvolvimento, manutenção e algum grau de resposta a estímulos. Humanos, lulas, cogumelos e plantas vasculares são exemplos de organismos multicelulares que diferenciam tecidos e órgãos especializados durante o desenvolvimento.
Um organismo pode ser um procariontes ou um eucariotos. Os procariontes são representados por dois domínio separados – bactérias e arqueias. Organismos eucarióticos são caracterizados pela presença de um núcleo celular ligado à membrana e contêm compartimentos adicionais ligados à membrana chamados organelos (como mitocôndrias em animais e plantas e plastídeos em plantas e algas, geralmente considerados derivados de bactérias endossimbióticas). Fungos, animais e plantas são exemplos de reinos desses organismos dentro dos eucariotos.
As estimativas sobre o número de espécies atuais da Terra variam de 2 milhões a 1 trilhão, dos quais mais de 1,7 milhões foram documentados.
