Velho Oeste, Oeste Selvagem ou Faroeste (em inglês: Old West, Wild West ou Far West), também conhecido como fronteira americana, engloba a geografia, história, folclore e cultura associados à onda de expansão americana na América do Norte continental que começou com assentamentos coloniais europeus no início do século XVII e terminou com a admissão dos últimos territórios ocidentais como estados em 1912 (exceto o Alasca, que não foi admitido na União até 1959). Esta era de migração e colonização em massa foi particularmente encorajada pelo presidente Thomas Jefferson após a compra da Luisiana, dando origem à doutrina expansionista conhecida como "Destino Manifesto" e a "Tese da Fronteira" dos historiadores. As lendas, eventos históricos e folclore da fronteira americana se incorporaram tanto à cultura dos Estados Unidos que o Velho Oeste, e o gênero de mídia ocidental especificamente, tornou-se um dos períodos definidores da identidade nacional americana.
O período arquetípico do Velho Oeste é geralmente aceito pelos historiadores como tendo ocorrido entre o final da Guerra Civil Americana em 1865 até o fechamento da Fronteira pelo censo de 1890.Em 1890, a colonização no oeste americano atingiu densidade populacional suficiente para que a linha de fronteira desaparecesse; em 1890, o censo divulgou um boletim declarando o fechamento da fronteira, afirmando: "Até 1880, inclusive, o país tinha uma fronteira de colonização, mas atualmente a área não colonizada foi tão invadida por corpos isolados de colonização que pode haver dificilmente se pode dizer que seja uma linha de fronteira. Na discussão de sua extensão, seu movimento para o oeste etc., não pode, portanto, mais ter lugar nos relatórios do censo".Uma frontier ("fronteira") é uma zona de contato na borda de uma linha de assentamento. O principal teórico Frederick Jackson Turner foi mais fundo, argumentando que a frontier foi o cenário de um processo definidor da civilização americana: "A frontier", afirmou ele, "promoveu a formação de uma nacionalidade composta para o povo americano". Ele teorizou que era um processo de desenvolvimento: "Esse renascimento perene, essa fluidez da vida americana, essa expansão para o oeste [...] fornece as forças que dominam o caráter americano." As ideias de Turner desde 1893 inspiraram gerações de historiadores (e críticos) a explorar múltiplas fronteiras individuais americanas, mas a frontier popular concentra-se na conquista e colonização das terras dos nativos americanos a oeste do rio Mississippi, no que é hoje o Centro-Oeste, Texas, as Grandes Planícies, as Montanhas Rochosas, o Sudoeste e a Costa Oeste.
Enorme atenção popular concentrou-se no oeste dos Estados Unidos (especialmente no sudoeste) na segunda metade do século XIX e início do século XX, das décadas de 1850 a 1910. Essa mídia normalmente exagerava o romance, a anarquia e a violência caótica do período para obter um efeito dramático maior. Isso inspirou o gênero cinematográfico western, juntamente com programas de televisão, romances, histórias em quadrinhos, jogos eletrônicos, brinquedos e fantasias infantis.
Conforme definido por Hine e Faragher, "a história do Velho Oeste conta a história da criação e defesa de comunidades, o uso da terra, o desenvolvimento de lavouras e hotéis e a formação de estados". Eles explicam: "É uma história de conquista, mas também de sobrevivência, persistência e fusão de povos e culturas que deram origem e vida contínua à América". O próprio Turner enfatizou repetidamente como a disponibilidade de terra livre para iniciar novas fazendas atraiu americanos pioneiros: "A existência de uma área de terra livre, sua recessão contínua e o avanço do assentamento americano para o oeste explicam o desenvolvimento americano." Através de tratados com nações estrangeiras e tribos nativas, o compromisso político, a conquista militar, o estabelecimento da lei e da ordem, a construção de fazendas, ranchos e cidades, a marcação de trilhas e a escavação de minas e a atração de grandes migrações de estrangeiros, os Estados Unidos expandiram-se de costa a costa, cumprindo a ideologia do Destino Manifesto. Em sua "Tese da Fronteira" (1893), Turner teorizou que a fronteira foi um processo que transformou os europeus em um novo povo, os americanos, cujos valores se concentravam na igualdade, democracia e otimismo, bem como no individualismo, autoconfiança e mesmo violência.
À medida que a fronteira americana passou para a história, os mitos do Velho Oeste na ficção e no cinema se firmaram na imaginação de americanos e estrangeiros. Na visão de David Murdoch, a América é excepcional na escolha de sua auto-imagem icônica: "Nenhuma outra nação tomou um tempo e um lugar de seu passado e produziu uma construção da imaginação igual à criação americana do Oeste."
