Caracteristicamente, são veículos com capacidade para andar fora de estrada e quase sempre de porte avantajado, frequentemente derivados de caminhonetes, e apresentam uma configuração de design e interior em alusão aos veículos familiares conhecidos por "peruas" (no Brasil) ou SW (station wagons). Ou seja, a capota estende-se até o fim do veículo, e internamente dispõem de banco traseiro e porta-malas. São carros tamanho família e uma boa parte deles é portado de uma terceira fileira de bancos, podendo totalizar até nove assentos para passageiros.
O modelo Hummer H2, por exemplo, deriva dos jipes utilizados pelo exército americano em várias guerras, como o seu companheiro de marca, o mais arrojado Hummer H1.
O termo original para SUV advém da sigla inglesa para Suburban Vehicle (Veículo Suburbano), carro lançado pela Chevrolet em 1933 que consistia em uma caminhonete com cabine estendida, largamente utilizada pelas famílias moradoras das zonas suburbanas das grandes cidades americanas.
Com o sucesso de venda da Suburban, veio o interesse dos concorrentes, que investiram no conceito fazendo com ele evoluísse e adquirisse categoria própria, então apelidada de categorias das SUVs (veículos suburbanos). O termo para veículo esporte utilitário esportivo surgiu então para diferenciar os demais carros dessa categoria do modelo fabricado pela Chevrolet.
Devido ao peso e arrasto elevado, os utilitários esportivos apresentam geralmente um consumo de combustível maior do que sedans com quilometragem comparável.
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