Apesar de estar sob soberania norueguesa, o arquipélago está sujeito a um regime específico de acesso aos seus recursos naturais pela comunidade internacional, nos termos do Tratado de Svalbard assinado em Paris a 9 de fevereiro de 1920.
Com uma área total de 62 049 km², sensivelmente a mesma da Irlanda, o arquipélago de Svalbard consiste em um numeroso grupo de ilhas e ilhéus localizados entre os 74°N e os 81°N, e entre 10°E e 34°E. O ponto mais alto do arquipélago é o Newtontoppen, na ilha de Spitsbergen, com 1717 m de altitude. As principais ilhas do arquipélago são as seguintes:
Spitsbergen, com 23 641 km² de área emersa e 37 673 km² de área total, a maior ilha e a única com população residente;
Bjørnøya, ou ilha do Urso, com 178 km², situada muito a sul, com presença humana permanente, mas sem residentes;
Hopen, com presença humana permanente, mas sem residentes;
Prins Karls Forland, com 615 km², desabitada;
Nordaustlandet (Terra do Nordeste), com 14 443 km², desabitada;
Kvitøya (ilha ilha Kvit), com 682 km², no extremo nordeste do arquipélago, desabitada;
Kong Karls Land (Terra do Rei Carlos), ilhas desabitadas;
Barentsøya (ilha de Barents), com 1250 km², desabitada;
Edgeøya (ilha Edge), com 5074 km² desabitada.
Rossøya, a mais setentrional do sub-arquipélago de Sjuøyane, desabitada.
Kongsøya, desabitada.As normais climáticas para Svalbard indiciam um clima tipicamente ártico, embora temperado pela corrente do Atlântico Norte, um prolongamento terminal para nordeste da corrente do Golfo. As temperaturas médias mensais ao nível do mar oscilam entre os -12,4ºC a -17,0ºC em Fevereiro e os 4,0ºC a 6,5ºC em Julho. A precipitação anual, quase toda sob a forma de neve, oscila entre os 190 e os 525 mm.
