O primeiro tipo de teoria, uma teoria semântica, é uma teoria que designa conteúdos semânticos a expressões de uma língua. As abordagens de semântica podem ser divididas de acordo como elas atribuem ou não proposições aos significados das frases e, se o fazem, qual é a visão que elas nos levam a pensar sobre a natureza dessas proposições.
O segundo tipo de teoria, a teoria fundamental de significado, é uma teoria que afirma os fatos em virtude da qual as expressões possuem o conteúdo semântico que elas possuem. As abordagens da teoria fundamental de significado podem ser divididas em teorias que explicam, e as teorias que não explicam, os significados das expressões de uma linguagem utilizada por um grupo em termos do conteúdo dos estados mentais dos membros desse grupo.14
Filósofos não têm sido capazes de consistentemente manter as duas questões separadas. Eles concordam que há claramente uma distinção entre as questões "Qual é o significado do símbolo (para uma determinada pessoa ou grupo) disto ou aquilo?" e "Em virtude de quais fatos sobre a pessoa ou grupo que o símbolo tem esse significado?
Em "Semântica Geral", escreveu David Lewis:
Faço uma distinção entre dois temas: primeiro, a descrição de linguagens possível ou gramáticas como abstrata sistemas semânticos em que os símbolos estão associados a aspectos do mundo e, segundo, a descrição dos fatos psicológicos e sociológicos pelo qual um particular destes sistemas abstratos semântica é o utilizado por uma pessoa ou população. Confusão só vem de misturar esses dois tópicos. General Semantics Lewis, D. (1970)
Correspondendo as duas questões estão dois tipos diferentes de teoria do significado.
