O Sanshou surgiu na metade do Século XX como uma forma "modernizada" e padronizada dos estilos tradicionais de Kung Fu, pelo Exército de Libertação Popular. É uma modalidade que se assemelha com o Kickboxing e Muay Thai, com golpes de socos, chutes, joelhadas e cotoveladas, mas também possuí derrubadas, quedas e arremessos, semelhante ao Judô e Wrestling.
É uma das duas modalidades do wushu esportivo reconhecido pela Federação Internacional de Wushu, a outra sendo Taolou ("Formas").
O Sǎndǎ possui semelhanças com o Kickboxing, mas tem como característca principal as quedas e arremessos ao solo. É um dos componentes dos diversos estilos de Kung Fu, princípio de todas as artes marciais conhecidas de acordo com textos clássicos, principalmente do Shuai Jiao popularmente o Judô chinês que antecede o Jiu Jitsu, normalmente ensinado integrado às diversas formas de wushu. O termo sanda é um dos mais antigos e de uso mais comum, porém, quando o governo chinês formalizou e padronizou as artes marciais, usou oficialmente o termo sanshou para designar este aspecto, posteriormente voltando a usar o termo sanda. Os treinamentos cardio-vasculares e de resistência muscular nessa modalidade são bastante intensos, às vezes até extremos, possibilitando aos competidores um preparo físico invejável.
Após a guerra da Coreia, onde o Exército de Libertação Popular enfrentou diretamente as tropas americanas, o governo chinês percebeu a necessidade de investir em pesquisa e desenvolvimento visando o melhor treinamento de seu exercito, e incumbiu ao general Peng Dehuai o comando da pesquisa onde além de especialistas em artes marciais de toda China participaram médicos, educadores físicos, e demais pessoas relacionadas a atividades físicas e saúde. O novo sistema deveria observar três critérios:
Simplicidade;
Combate direto;
Efetivo contra oponentes mais fortes.Quase que paralelamente ao sandá militar se desenvolveu o sandá civil e competições clandestinas que acabavam com sérios danos aos competidores e eram quase que um Vale tudo ao molde dos primeiros Ultimate Fighting Championships.
