A escalada consiste em escalar paredes íngremes de rochas usando rotas de escalada específicas. Essas estradas definem estritamente o local de passagem do muro; nas áreas populares de escalada, um muro de rocha costuma percorrer várias dezenas de rotas e variantes diferentes, com diferentes níveis de dificuldade.
A escalada é praticada tanto como um tipo de recreação avançada quanto em um sentido estritamente esportivo, embora raramente seja um esporte que envolva competição direta com outros alpinistas; Atualmente, as competições de escalada são organizadas principalmente em instalações artificiais, com menos frequência em terrenos rochosos naturais.
No alpinismo tradicional, os alpinistas não competem diretamente em um caminho, mas acumulam conquistas, que incluem, em ordem de valor esportivo:
marcação e a primeira travessia de uma estrada completamente nova, especialmente em um local que foi alvo de tentativas malsucedidas de outros alpinistas,
atravessando estradas antigas com variantes novas, mais difíceis e mais semelhantes - as chamadas "endireitando as estradas",
travessia de estrada em um estilo melhor do que seus antecessores (a chamada melhoria do estilo de travessia) - incluindo "desengatar a estrada" - ou seja, a travessia clássica da estrada que antes era coberta apenas pela técnica de gancho,
a segunda e terceira travessia de uma estrada difícil, marcada e conduzida pela primeira vez por outra pessoa,
atravessar a estrada em um tempo muito mais curto do que os anteriores - mas isso se aplica apenas a estradas longas, exigindo vários dias de escalada ou pelo menos muitas horas de escalada.Cada uma dessas realizações tem maior valor, mais difícil e mais longa a estrada. Como é difícil medir objetivamente o valor das conquistas da escalada que podem ser objeto de rivalidade esportiva, muitos alpinistas não consideram sua atividade como esporte. O valor de uma conquista extraordinária de escalada é evidenciado principalmente pelo fato de poucos outros alpinistas conseguirem repetir uma determinada proeza.
