Rifte vem do inglês "Rift" que significa "fenda", e corresponde em geologia a uma estrutura que resulta do afinamento e ruptura da crosta do planeta, devido a forças distensionais atuantes na superfície, que são basicamente forças opostas e dão origem a essas aberturas. O afastamento causado pelo estágio de rifte é bem evidenciado por subsidências do terreno (que dá origem a grabens e horsts), falhas normais e costumam ocorrer em junções tríplices de aproximadamente 120º. Atividades vulcânicas também podem ser resultadas devido à fraqueza estrutural da crosta e do alto fluxo de calor decorrente do processo de rifteamento.Os principais responsáveis para que se tenha o início da ruptura e separação das porções de terra, são: os hotspots (“pontos quentes” localizados abaixo da litosfera, resultados da ação das plumas mantélicas), que causam o afinamento da crosta até que ela comece a sofrer subsidência e inicie o seu processo de rompimento; e as correntes de convecção, que através dos movimentos de ascensão do magma no interior do planeta, são responsáveis pelo afastamento das porções de terra, desde o início do rifteamento até a separação total dos continentes.Há também a possibilidade da ocorrência de riftes abortados, que correspondem basicamente a riftes que iniciaram o processo de ruptura e separação das porções de um terreno, mas que por algum motivo não teve sequência. Esse tipo de rifte também é chamado de aulacógeno.
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