Originário do século XVIII na região provençal de Nice, é conhecido como um guisado criado por camponeses e agricultores pobres que precisavam usar a colheita dos vegetais amadurecidos frescos de verão. Um prato rústico, típico da região da Provença, seu nome significa «picar, triturar», mas pode-se traduzir também como «ragoût de legumes» ou «prato de berinjelas».A palavra ratatouille é derivada do termo occitano ratatolha e as palavras francesas rata significam ensopado robusto e touiller, que significa agitar ou mexer. O ratatouille moderno - com tomates como uma base para um refogado de alho, cebola, abobrinha, berinjela, pimentão, manjerona, erva-doce e manjericão, folha de louro e tomilho, ou uma mistura de ervas verdes como ervas de Provença - não aparece nas receitas até c. 1930.
Os ingredientes principais do ratatouille são berinjela e tomate. Com o restante dos ingredientes pode-se lidar mais à vontade. O pimentão e a abobrinha não são obrigatórios na receita. O método clássico de preparar a ratatouille envolvia tirar as peles e sementes do tomate e cozinhar separadamente os vegetais, para serem combinados no final e temperados com sal e ervas de Provença (uma combinação de tomilho, orégão, sementes de coentro e funcho; o conjunto levava cerca de uma hora a cozer, sendo regado com vinho branco ou tinto). O Larousse gastronomique alega que "de acordo com os puristas, os diferentes vegetais devem ser cozinhados separadamente, depois combinados e cozidos devagar juntos até obterem uma consistência cremosa e suave", segundo a presidente do comitê do Larousse, Joël Robuchon, o vegetal vai saborear-se de si mesmo."O filme de animação de 2007 da Disney Pixar, Ratatouille, sobre um pequeno rato francês com aspirações culinárias, tornou o prato e o termo ratatouille famoso.Em 1877 o Dicionário de Culinária de Cassell introduziu a palavra Ratatouille no idioma inglês.
