O programa de computador surgiu antes do desenvolvimento do computador eletrônico. Um trabalho publicado em 1843 por Ada Lovelace, sugerindo uma forma para calcular os números de Bernoulli através da máquina analítica de Charles Babbage, é tido como o primeiro programa de computador.A primeira aplicação prática da programação surgiu com os dispositivos baseados em cartões perfurados, que eram utilizados desde o século XVIII na indústria da confecção. O empresário estadunidense Hermann Hollerith utilizou o conceito no processamento dos dados do censo dos Estados Unidos em 1890.Os primeiros computadores eletrônicos eram programados somente através de linguagens de baixo nível. Essas linguagens não disponibilizavam um nível de abstração sobre o hardware e os comandos eram interpretados diretamente pelos circuitos eletrônicos. No ENIAC, um dos equipamentos mais emblemáticos na história da computação, a programação era realizada através de ligações manuais, que uniam as unidades de processamento do computador, formando uma sequência de execução.As linguagens de alto nível surgiram por volta da década de 1940, como a Plankalkül e a Short Code, e tiveram grande impulso com o desenvolvimento dos compiladores, que tornaram a programação uma atividade possível para um grande número de pessoas. Na década de 1950 surgiu a primeira linguagem de grande aceitação, o Fortran.
Um programa de computador é a formalização de um algoritmo em qualquer linguagem capaz de ser transformada em instruções que serão executadas por um computador gerando os resultados esperados.
O termo "software" pode ser utilizado quando se quer designar um conjunto de programas ou, mais freqüentemente, quando é feita uma referência à parte não física do sistema computacional, em contraposição ao termo "hardware", que designa o conjunto de componentes eletrônicos que constituem um computador.
