O nome que a espécie Cavia porcellus recebe em alguns idiomas europeus não leva em conta o original:
Cavia peruviana ou Porcellino d’India ('porquinho da índia') em italiano.
Porquinho da Índia ('porquinho da Índia') em português
Cochon d'Inde ( 'porquinho da Índia') ou cobaye em francês
Guinea pig ('porquinho da Guiné ') em Inglês
Meerschweinchen ( 'porquinho do mar') em alemão
Морская свинка ou Morskaya svinka ( 'porquinho do mar') em russo
Apesar do seu nome comum, o porquinho-da-Índia não é suíno, tampouco indiano. O nome deve-se ao fato de, originalmente, provirem das chamadas "Índias Ocidentais" (atual continente americano).
Originalmente o termo usado para designar esse roedor, através do latim científico com base na língua tupi antiga era cobaia, esse por extensão (e em sentido figurado), passou a designar o campo ou objeto de alguma pesquisa científica.Segundo o tupinólogo Eduardo Navarro, o nome "cobaia" se originou da leitura errônea feita por Lineu do livro Historia Naturalis Brasiliae, de Marcgrave. Neste livro, Marcgrave escreveu a palavra tupi antiga saûîásobaîa (literalmente, o roedor (saûîá) da banda de além (sobaîa), ou seja, que não é originário do Brasil), que designava o porquinho-da-índia, sob a grafia CAVIA COBAIA. A leitura correta de CAVIA COBAIA é "çauiá çobaia", mas Lineu leu "cavia cobaia". Tal erro de pronúncia de Lineu gerou o atual nome "cobaia".
Para a explicação do seu nome em língua inglesa — guinea pig —, há duas hipóteses:
as embarcações inglesas, por fazerem escala na costa da Guiné, deram, às pessoas, a ideia de que os animais eram originários daquela região (e não da Cordilheira dos Andes no Continente Americano);
os marinheiros ingleses cobravam, pelos animais, um guinéu, moeda de ouro utilizada à época.
Alguns povos andinos, no período da colonização espanhola da América, os criavam para deles se alimentarem. Os europeus tomaram contato com este animal desde o século XVI, ao atingirem os domínios do Império Inca.
