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O polegar é o dedo (ou primeiro quirodáctilo) mais importante dos hominídeos – é completamente oponível aos outros dedos, o que significou uma aquisição evolutiva que permitiu a estes animais a utilização de instrumentos, com os quais podem mais facilmente defender-se e modificar o meio ambiente para melhor sobreviverem (Edgar Morin, no seu "O Paradigma Perdido" se refere à dialéctica "pé - mão - cérebro").
Este dedo é formado por três ossos:
Primeiro metacarpal, que articula com o grande multiangular ou trapézio do carpo;
Falange proximal; e
Falange distal.O polegar pode realizar uma rotação de 90º, ficando perpendicular à “palma” da mão, enquanto que os outros dedos conseguem apenas um ângulo de 45º (aproximadamente). Estes movimentos são da responsabilidade de 8 músculos, cujos nomes em latim são:
opponens pollicis
abductor pollicis brevis
flexor pollicis brevis
adductor pollicis
flexor pollicis longus
abductor pollicis longus
extensor pollicis brevis
extensor pollicis longusOs primeiros 4 são músculos intrínsecos da mão e os 3 primeiros formam a eminência tenar, enquanto que os restantes têm origem no antebraço. Os tendões do extensor pollicis longus e do extensor pollicis brevis formam a “caixinha do rapé” (que, nos tempos em que se aspirava rapé, servia efectivamente para ali colocar uma porção e levá-la ao nariz), onde se pode palpar a artéria radial e os ossos escafóide e trapézio.
Outros animais com polegares que fazem oposição
Muitos animais também têm algum tipo de polegar ou dedo que faz oposição aos outros:
A maioria dos primatas
Grandes Primatas como o Bonobo, Chimpanzé, Gorila, Orangotango e o Gibão possuem polegares oponíveis em ambas as mãos e pés.
Primatas do Velho Mundo, com algumas exceções, como os gêneros Piliocolobus e Colobus.
Alguns Cebídeos (Primatas do Novo Mundo da América Central e do Sul).
Os Tarsius.
Muitos primatas Strepsirrhini, como os lêmures, Loris, e o Aie-aie.Panda-gigante que possui cinco dedos com garras mais um osso sesamoide extra-longa, que embora não seja realmente um dedo (como o polegar humano é), funciona como um polegar oponível.
A maioria dos Marsupiais da família Phalangeridae (espécie parecida com gambá) - possuem um dedo oponível em cada pé, além de dois dígitos oponíveis em cada mão.